Pesta belum bermula, masalah sudah berlonggok: Adakah AS benar-benar bersedia?

Dua hari sebelum bola pertama ditendang di Mexico City pada 11 Jun, Piala Dunia 2026 sepatutnya berada dalam suasana sambutan. Sebaliknya, kejohanan terbesar dalam sejarah sukan ini — 48 pasukan, 104 perlawanan, 16 stadium merentasi tiga negara — dibayangi senarai masalah yang sepatutnya tidak wujud pada pentas berprestij empat tahun sekali. Persoalan yang semakin lantang ditanya bukan lagi siapa bakal juara, tetapi sama ada Amerika Syarikat, sebagai tuan rumah utama, benar-benar bersedia.

Padang yang tidak meyakinkan

Mula-mula, lihat sahaja apa yang berlaku di bawah kaki para pemain. Tujuh stadium NFL terpaksa menanggalkan rumput tiruan dan memasang rumput asli semata-mata untuk memenuhi syarat FIFA — satu proses rumit kerana stadium-stadium ini langsung tidak direka untuk menampung padang sebenar. Lima daripada venue mempunyai bumbung, menghalang cahaya matahari yang diperlukan rumput untuk hidup. Penyelesaiannya ialah "shallow pitch profile", lapisan rumput nipis di atas sistem saliran buatan.

Hasilnya? Belum meyakinkan. Sepanjang Piala Dunia Kelab tahun lalu di MetLife Stadium — venue yang sama bakal menjadi gelanggang final 2026 — pemain seperti Niklas Süle dan Gregor Kobel mengkritik padang sebagai kering, perlahan dan "boleh terasa rumput tiruan di bawahnya". Jude Bellingham menyifatkan beberapa padang sebagai bola yang "hampir tidak melantun". Ini gema langsung daripada bencana Copa America 2024, ketika penjaga gol Argentina Emiliano Martinez menggelar padang Mercedes-Benz Stadium sebagai "satu malapetaka". Apabila garisan padang, lantunan bola dan kelajuan permainan sendiri menjadi isu pada pra-musim, sukar untuk yakin segalanya akan sempurna menjelang pusingan akhir.

Layanan terhadap pengadil dan pasukan

Tetapi isu rumput hanyalah simptom. Yang lebih membimbangkan ialah layanan terhadap mereka yang sepatutnya menjadi tetamu kehormat kejohanan ini.

Pada hujung minggu lalu, pengadil Somalia Omar Abdulkadir Artan — bakal menjadi pengadil Somalia pertama dalam sejarah Piala Dunia — ditahan dan dinafikan kemasukan di Lapangan Terbang Antarabangsa Miami. Pihak Kawalan Sempadan AS (CBP) memetik "kebimbangan tapisan keselamatan" tanpa penjelasan lanjut, walaupun Artan tiba dengan visa yang sah dan FIFA sebelum ini menegaskan isu visanya "telah diselesaikan sepenuhnya". Beliau akhirnya berpatah balik ke Istanbul. FIFA pula berlepas tangan, menyatakan ia "tidak terlibat dalam proses imigresen negara tuan rumah" dan bahawa kerajaan tuan rumahlah yang menentukan siapa boleh masuk.

Iran menghadapi senario yang lebih menyesakkan. Skuad mereka terpaksa berpangkalan di Mexico kerana isu visa; pemain hanya dibenarkan masuk ke AS untuk bermain, kemudian wajib pulang semula ke selatan sempadan. Sebahagian kakitangan persatuan mereka pula ditolak visa terus. Front Office Sports melaporkan kakitangan pasukan, pemimpin persatuan, wartawan, sekurang-kurangnya seorang pemain dan seorang pengadil semuanya berdepan halangan perjalanan pada saat-saat akhir.

SOP atau kegelisahan sendiri?

Di sinilah persoalan teras timbul. Adakah semua ini sekadar prosedur operasi standard sebuah negara yang berhak menapis pendatang — atau ia kegelisahan geopolitik yang dicipta sendiri oleh AS?

Faktanya menyukarkan AS untuk berlindung di sebalik alasan "SOP biasa". Pentadbiran Donald Trump telah memperkenalkan larangan perjalanan terhadap belasan negara dan membekukan pemprosesan visa imigran daripada 75 negara — termasuk negara yang layak ke Piala Dunia seperti Brazil, Iran dan beberapa negara Afrika. Somalia, negara asal Artan, berada dalam senarai larangan itu. Pegawai Jabatan Negara AS menegaskan larangan hanya menjangkau visa imigran dan tidak menyentuh atlet, keluarga atau wartawan. Namun realiti di sempadan bercakap lain: wartawan dilaporkan dinafikan masuk atau dihadkan kepada satu kemasukan sahaja, dan aktivis pro-Palestin pula dibatalkan visa.

Apabila negara tuan rumah sendiri mencetuskan ketegangan — konflik dengan Iran, retorik permusuhan terhadap pendatang, dasar visa yang berubah-ubah — sukar untuk memisahkan "prosedur" daripada "politik". Dasar itu sendiri yang menjadi punca kekecohan, bukan kelemahan teknikal yang tidak diduga.

Butir-butir kecil yang menggambarkan keseluruhan

Tanda-tanda kekalutan kelihatan pada perkara terkecil sekalipun. Pada 4 Jun, hanya seminggu sebelum kejohanan, FIFA tiba-tiba mengubah Kod Tatatertib Stadium dengan mengharamkan botol air boleh guna semula — satu peraturan yang sepatutnya dimuktamadkan berbulan lebih awal. Beberapa bandar tuan rumah seperti Miami, Boston dan Kansas City pula masih merungut tentang kelewatan dana keselamatan persekutuan yang dianggarkan hampir AS$900 juta, sambil lebih 400 agensi penguatkuasa cuba menyelaras operasi keselamatan terbesar negara.

Piala Dunia sepatutnya menjadi pesta yang menyatukan dunia, seperti yang sering dilaungkan FIFA. Tetapi sebuah kejohanan yang membuka tirai dengan pengadil dihalau pulang, sebuah pasukan tidur di negara jiran, dan wartawan ditolak di sempadan — itu bukan lagi soal kesediaan logistik semata-mata. Itu soal sama ada tuan rumah benar-benar mengalu-alukan dunia, atau hanya membenarkan dunia masuk dengan syarat. Bola akan tetap bergolek pada 11 Jun. Persoalannya, berapa ramai yang terpaksa menonton dari luar pintu.