Ledakan populariti sukan pickleball dalam kalangan masyarakat tempatan semakin jelas kelihatan apabila gelanggang baharu terus dibuka di seluruh negara dengan penyertaan komuniti yang berkembang pesat dari semasa ke semasa.
Daripada sekadar aktiviti riadah hujung minggu, pickleball kini mula mendapat tempat dalam kalangan pelbagai lapisan masyarakat termasuk golongan muda, warga emas dan atlet daripada sukan lain yang mahu mencuba cabaran baharu.
Namun di sebalik perkembangan positif itu, realitinya sukan berkenaan masih belum berada pada tahap yang cukup kukuh untuk diangkat sebagai sukan berprestasi tinggi dalam masa terdekat.
Walaupun sambutan semakin memberangsangkan, pickleball dilihat masih memerlukan masa untuk membina struktur pembangunan yang lebih menyeluruh sebelum layak dipertandingkan di temasya domestik utama seperti Sukan Malaysia (SUKMA).
Beberapa aspek utama termasuk sistem pertandingan, pembangunan atlet elit, program akar umbi dan kekuatan badan pengelola masih perlu diperkasakan bagi memastikan sukan itu mampu berkembang secara mampan.
Jika dibandingkan dengan sukan raket lain seperti badminton, tenis atau skuasy, pickleball di Malaysia masih berada pada fasa awal pembangunan dan lebih tertumpu kepada penyertaan komuniti berbanding prestasi kompetitif bertaraf tinggi.
Namun, situasi itu tidak bermakna sukan tersebut tidak memiliki masa depan cerah.
Sebaliknya, ramai melihat pickleball mempunyai potensi besar untuk berkembang lebih jauh memandangkan sifat permainannya yang mudah dipelajari, inklusif dan sesuai dimainkan oleh semua peringkat umur.
Dalam usaha memperkukuh pembangunan sukan itu, Selangor muncul sebagai negeri pertama yang melancarkan program pembangunan rasmi pickleball.
Langkah berani itu dilihat sebagai permulaan penting dalam membentuk ekosistem pembangunan lebih tersusun khususnya di peringkat akar umbi.
Inisiatif tersebut bukan sahaja memberi peluang kepada lebih ramai masyarakat mendekati sukan berkenaan, malah membuka ruang kepada pencarian bakat baharu untuk diketengahkan pada masa depan.
Exco Belia, Sukan dan Keusahawanan Selangor, Najwan Halimi, melihat pembangunan awal yang sistematik amat penting bagi memastikan pickleball tidak sekadar menjadi trend sementara.
Menurut beliau, pendekatan pembangunan perlu dilakukan secara menyeluruh termasuk melibatkan sekolah, komuniti serta penganjuran pertandingan yang lebih kompetitif.
Antara faktor utama yang menjadikan pickleball berkembang pantas ialah kos permainannya yang lebih rendah selain tidak memerlukan gelanggang bersaiz besar seperti tenis.
Gabungan elemen badminton, tenis dan ping pong juga menjadikan permainan itu lebih mudah diterima oleh masyarakat Malaysia yang sememangnya dekat dengan budaya sukan raket.
Selain itu, pickleball turut dilihat memiliki nilai komersial yang semakin meningkat apabila banyak pusat sukan dan fasiliti swasta mula melabur dalam pembinaan gelanggang khas.
Fenomena itu membuktikan bahawa pickleball bukan lagi sekadar trend sementara, sebaliknya sedang membina komuniti sukan yang semakin besar di Malaysia.
Walaupun perkembangan semasa cukup positif, cabaran terbesar pickleball kini adalah untuk memastikan pertumbuhan tersebut diterjemahkan kepada pembangunan prestasi tinggi.
Tanpa sistem pembangunan yang jelas, sukan itu berisiko kekal sekadar aktiviti rekreasi tanpa mampu melahirkan atlet kompetitif di peringkat antarabangsa.
Justeru, kerjasama antara kerajaan negeri, persatuan sukan dan sektor swasta amat penting bagi memastikan momentum semasa dapat dimanfaatkan sebaik mungkin.
Apa yang pasti, pickleball kini sedang berada di landasan tepat untuk berkembang lebih besar — namun perjalanan untuk menjadi sukan arus perdana dan bertaraf prestasi tinggi di Malaysia masih memerlukan masa, struktur pembangunan yang kukuh serta perancangan jangka panjang yang lebih tersusun.
